我海軍某潛艇支隊980艇接到司令部命令，要其我國向太平洋海域發射運載火箭的前夕，秘密遠航赤道附近進行敵情和氣象偵察。恰好水手長於澤亮的妻子朱玉萍正要來部隊探親，兩人未見面，艦艇就出航了。全艇官兵帶著特殊使命向浩瀚的大海駛去。

在航行途中，潛艇剛剛潛入水下，突然警報鈴聲大作，水兵們一躍而起，艇長武仲毅在擴音器裡發出命令："戰鬥警報，在舷45度敵艦一艘，向我發動攻擊，一級戰鬥部署！"水兵們飛快奔向各自的戰鬥崗位，熟練地操縱著機械儀器，嚴陣以待，各艙傳來準備完畢的報告。武仲毅待報告完了，宣布演習結束，開始講評。武仲毅艇長就是這樣以實戰的觀念訓練自己的水兵。他表揚這次演習雷厲風行，符合要求。而新政委周群有些生氣地質問武仲毅這樣重要的演習為什麼不事先打招呼！武仲毅反問："敵人來了，誰向我打招呼”？周群被問得啞口無言。

當潛艇進入公海時，突然艇外傳來敲打聲，可能是敵人的聲納，於澤亮主動要求出艙偵察，排除障礙，可周群認為他是刺兒頭，不相信他能完成任務，而武仲毅最了解自己的戰士，同意於澤亮出艙偵察。原來是一條大鯊魚在作祟。於澤亮手持匕首機警、沉穩地殺死了鯊魚，完成任務返回艙內，周群這才改變了態度。機電兵陶五福是農村來的，異常孝敬老人，發的罐頭捨不得吃，要積攢起來寄給母親，而周群認為這是違反紀律，硬逼著小陶吃，陶五福非常難過。這樣，戰士們同周群政委產生了隔閡。

到達赤道附近後，軍醫盧沛忘記了低緯度日落時間晚，在黃昏時就將棉紗及紙悄丟入海中，暴露了目標，980艇被敵人咬住了，遭到獵潛艇及反潛機的攻擊，長波天線被炸斷。武仲毅決定不出擊，沉入海底隱藏蔽。艦隊與基地司令部失去了聯繫，司令部誤認為出了事故，準備救援。水兵們也做好了犧牲的準備，政委周群以樂觀情緒與大家一起包餛飩。整整兩天以後，眼見任務不能勝利完成，武仲毅果斷地指揮艦艇迎著雷擊艇開去，在其肚皮底下與它同速航行，巧妙地擺脫了敵艦的監視。接著，又是於澤亮與陶五福主動出艙，冒著十級風浪修復了天線，恢復了與司令部的聯繫，小陶不幸犧牲、於澤亮負重傷。 980艇終於闖入零點海區，完成了偵察任務，保證了火箭的成功發射。他們凱旋歸來，舉行了升旗儀式祭奠為海防建設獻身的戰友！