高家是一個封建的大家族，在奉行舊禮教的高老太爺主導下，身為長房長孫的覺新被迫放棄和表妹梅芬的愛情，接受“父母之命，媒妁之言”的婚姻，娶了素不相識的瑞珏。父親過世，按家規，傳長不傳幼，覺新遂承繼家業。卻引來各房的眼紅，一些有形無形的箭齊射向他。為了息事寧人，覺新總是忍氣吞聲，委屈求全。看在三弟覺慧的眼裡，很不以為然。梅芬在丈夫病逝後，又回到成都，意外和覺新再度相逢。梅芬的不幸，使覺新自責甚深，瞞著瑞珏，背地裡幫助梅芬。覺慧和丫頭鳴鳳，從小一起長大，漸生情愫。老太爺欲將鳴鳳送給馮老爺做小，鳴鳳投湖自殺，以身殉情。不久，梅芬也因病去逝。老太爺要覺民娶馮老爺的侄孫女。覺民不從，離家出走。老太爺逼覺新把覺民找回來，夾在祖父和手足之間，覺新里外不是人，備受煎熬。

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