故事從現代說起。年輕少女安淇（Angela）與同學李修文（Jonathan）從加拿大回到馬六甲探望她的祖母 － 月娘。月娘與她的近身侍婢阿桃眼見安淇其實是想逃避一些問題，所以就把她一生的故事告訴安琪。

月娘的一家 － 黃家 － 在 30 年代馬六甲當地一有名氣的峇峇娘惹商人家族。月娘的母親菊香是黃家二姨太天蘭的女兒。雖然天蘭名為二姨太，但是因為她是被黃元強姦後才被納為妾室，所以身份低微。在黃元的娘親死後，天蘭和菊香常被大婆桂花和她的一房人百般欺凌。菊香也因為在年輕時生病而變成聾啞，所以沒有反駁能力，常常被大婆桂花一房當成出氣袋般看待。

黃家素來想把家族生意擴大。眼見富商查理張可以幫助他們，黃元就希望把菊香許配給查理張。而查理張為人沉迷肉慾，狡猾至極。菊香眼見如此，就反抗逃婚。逃婚時遇見日本攝影師山本洋介，其後結婚，還生了月娘本人。

八年後，日本開始進攻南洋一帶。洋介和菊香眼見時勢不明朗，於是就嘗試離開馬來亞地區。可惜，菊香在船上卻遇到桂花和他的女兒。而桂花與她的女兒就狠心地把菊香和月娘拋進大海。其後，日本攻陷馬來亞地區，菊香與洋介卻被成為賣國賊的查理張抹黑，因而死在皇軍手下。

還活著的月娘便返回她媽媽的老家。雖然黃家已經搬到英國去，但是天蘭和馬姐阿桃則被留下。在外婆的督導下，月娘便學習傳統娘惹廚藝、女紅，長大後就像她母親一般漂亮。戰後，黃家回到祖屋，也把月娘當成下人看待。

月娘的美貌引來表姐的妒嫉，也引來了有錢的峇峇頭家、出洋歸國的富少、甚至英俊瀟灑的英國軍官的垂青，但她獨愛一個「身無分文」的小司機牛仔。而牛仔卻其實是名門子弟陳家的後人陳錫，他是新加坡一個商人家族的後代。因為他的高貴身份而令到他成為包袱，於是陳錫就隱瞞自己的身份和月娘來往。他被月娘的純真、善良和堅強而感動，並且愛上她，然而二人的戀情，碰到重重阻難。在各方的壓力下，陳錫被逼娶了月娘的表姐，月娘則被賣給殺豬販劉一刀。

劉一刀雖然外表粗魯，但對事對人都非常細心。月娘不甘自己的一生任由人來擺布，寧願結束自己的生命，都不會當劉一刀的妻子。她的剛烈反而讓劉一刀敬服，與她拜為義兄妹。最後，月娘更與劉一刀發展燕窩和西洋商品買賣生意，生活尚算安穩。但是，黃家最後因為得罪查理張而生意失敗，家財更被秀娟騙走。黃家終於落得一無所有，慘淡收場。而玉珠的結果是一個悲劇，她自從被迫嫁給羅伯張後，被當成妓女看待以至而精神失常，於精神病院渡過餘生。月娘最後即另嫁一個洋人。