上世紀70年代,自尊好強的農家子弟孫少平(袁弘飾)在原西縣高中讀書,與地主出身的郝紅梅(汪蘆雲飾)相互愛憐,後郝紅梅與家境優越的班長顧養民(張浩天飾)談戀愛,同村同班的好友田潤生(尹智玄飾)為此抱不平狠揍顧養民一頓。倔強的少平不肯承認自己失戀,但開始與自己過於自尊的自卑鬥爭,積極參加赴地區會演的排練。好讀課外書的少平敏感、自尊,吸引著縣領導的女兒田曉霞(李小萌飾)。少平高考落榜回鄉勞動,在經歷了大旱、搶水、死人的事件後,斷然拒絕侯玉英(趙俊珺飾)以進城為誘的追求,遠離故土,漂泊攬工。哥哥孫少安(王雷飾)初中畢業就在家裡勞動,與村支書田福堂的女兒田潤葉(佟麗婭飾)青梅竹馬,遭到田福堂的劇烈反對,最終少安娶了勤勞善良的山西姑娘賀秀蓮(呂一飾),轉型開辦了燒磚窯,走上了致富路。
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