十年動亂時期，群山環抱的小山丘有一所簡陋得不能再簡陋的學校，師資奇缺。一天，隊長把一個在這裡插隊7年的知青叫去，派他去學校做“孩子王”，當教師。知青們得知消息後，為夥伴有了出息而高興，熱熱鬧鬧地為他送行，從此，“孩子王”成了他的雅號。學校分配孩子王教初三，令他吃驚不小。只有小學程度的校長鼓勵他挑起這個擔子。孩子王苦惱的事真不少。學校的政治學習材料堆得像小山，可學生手裡卻沒有一本書，只好學大批判材料。批判文章學了一篇又一篇，但孩子們連小學課本上的生字都不認得，孩子王感慨萬端，只得從認字記事教起。

放假了，孩子王回隊上看望大家，大家玩得很開心，他卻提不起精神。臨走時，一心想去學校教音樂的來娣特意把他送了很遠。幾個月過去了，孩子王和學生們相處很熟。家境貧寒的王福很想得到孩子王手中的字典。在一次佈置作文時，他以字典做賭注，今天就能寫出記敘明天勞動的作文。傍晚，他和父親進山砍竹子，前半夜就把作文寫好了。孩子王告訴他“要寫一件事，永遠在事後”的道理。王福明白輸了，字典得不到了，他決心把字典全部抄下來。知青們順路到學校看孩子王，起著哄一定要讓孩子王給他們上課。孩子王一本正經地講著“從前有座山”的故事。這故事從教室傳到另一個教室的學生們耳裡，朗讀聲循環往復，不絕於耳。晚上，王福依然就著孩子王的油燈抄字典，他已抄滿了一大摞黃麻紙，來娣不理解，問孩子，孩子回答以後去了大隊裡就能抄更多的字了。孩子王以他獨特的教學方法激起了學生們學習的興趣，但是卻違反了教學內容。他終於被上級退回隊裡。臨走，他把唯一的一本字典留給王福，並在桌子上寫道：王福，今後什麼也不要抄了，字典不要抄。