兩歲便失去雙親、由後娘養大的周蓮，16歲便與長沙第一師范書的進步青年江梅婚結婚。江梅清也是父母雙亡，由祖母養大，師範畢業後教書，1924年，他們已有兒子立群，小清和女兒小蓮，他為了真理，離家而走。 1926年，國民革命軍北伐，很快佔領了長沙，直逼武漢，江梅清參加了革命軍，在長沙總工會緊而繁忙的工作，立群加入了兒童團，小清成了交通員。 1927年，"四、一二"大屠殺，江梅清被派住武漢秘密工作。周蓮母子小賣為生，後轉至武漢漢陽，為縣機關望報信，後縣委機關被特務破壞，江梅清被軍警發現，不久更死去了。

1928年，組織把周蓮母子轉到上海，立群和小蓮進紗廠做精工，後立群頂撞工頭，被地下黨老李察覺，因此，他們又與組織接上了關係，周蓮到省機關做姨娘，負責分發情報，望風警戒，做飯等。 1930年"三八節"上海工人舉行遊門，示威，女工與巡捕發生衝突，部分工人被捕，幹部被抓。老梁決定滬東區和省委機關撤退轉移，周蓮被安排到另一機關，正式入了黨，身份成了一家商行老闆的太太，小清，立群亦成了小姐少爺。立群入黨後，當青工部長，出席了在蘇聯開的的國際青工代表大會，城裡的地下黨組織被破壞得十分厲害，機關又要轉移，周蓮要求留下，轉交一份重要情報。敵人突然出現，她吞了情報，被捕入獄。特務們安排立群與周蓮母子獄中見面，周蓮犧牲自己的骨肉，保住了黨的機密。直到抗戰爆發，周蓮被營救出獄，母女三人團聚，奔向延安 。