本劇以紀實文獻的敘事手法,對「粉碎『四人幫』」、「鄧小平出山」、「全國範圍恢復高考」、「鄧小平首次訪美」、「知識青年返鄉」、「農村包產到戶」等歷史事件進行情景再現,全景式展現了鄧小平在中國共產黨和中華人民共和國面臨嚴重困難的情況下,帶領黨和人民解放思想、實事求是,衝破重重阻力,開創中國特色社會主義偉大事業的波瀾壯闊的歷史進程。
因為政治原因,該劇對一些歷史上的重大事件隱而不提,譬如趙紫陽在中國共產黨第十一次全國代表大會上被選進中共中央政治局常委,但該劇對趙隻字未提;鄧小平在會見萬里時將當時流傳的順口溜「要吃糧,找紫陽;要吃米,找萬里」也只說了後半段。1979年1月28日至2月16日鄧小平訪美後為幫助柬埔寨抗越和幫美國報仇而隨即發動攻打越南的對越自衛反擊戰該劇也不著一墨。