十七年前，工廠技術員于正高（梁松 飾）和女工陶愛榮（李野萍 飾）是各帶一個女兒的再婚夫婦，兩人常為家裏的一點小事拌嘴。有一天，于正高的女兒于小琴（李涓 飾）偷拿了父親忘在窗台上的五塊錢。第二天，父親翻箱倒櫃地找那五塊錢。母親懷疑是父親偷偷把錢給了小琴，父親懷疑母親偏袒她女兒陶蘭（劉琳 飾）。兩人吵得很兇，提出要搜兩個女兒。

于小琴很害怕，偷偷把錢放到陶蘭的枕頭底下，結果大家在陶蘭床上搜到了錢。母親感到很丟臉，大罵陶蘭。上學的路上，陶蘭為自己辯解，于小琴輕蔑地説：誰會相信你。陶蘭氣急了，從路上抄起一個菜農的扁擔，朝于小琴打過去，于小琴死了。

凌晨，陶蘭蓬頭垢面地回到家裏。母親擔心陶蘭要被槍斃，讓女兒給父親跪下。父親捶打着自己：“你不配跪，是我殺死了于小琴。我為什麼要娶你呀？”母親哭了：“我害死了于小琴，又害死了陶蘭”。最後，警察把陶蘭帶走了。

十七年後，大年三十的清晨，監獄長向女犯們宣佈了今年允許回家過年的犯人名單。按照我國監獄法規定，對於長刑期在監獄表現好的犯人，為讓他們適應社會，在刑滿釋放的前兩三年，允許回家過年。今年被允許回家過年的犯人有陶蘭。這是她服刑十七年後第一次回家，再有一年她就要刑滿釋放了。監獄的年輕的女警察陳潔（李冰冰 飾）今天也很高興，因為這是她當監獄警察三年來第一次和家人一起過年三十。城關車站，許多犯人家屬接到監獄的通知都在這裏等着，可沒有人來接陶蘭。她覺得家裏人可能不歡迎她。正巧陳潔回家路過這裏，她決定先送陶蘭回家，再回自己家。

在監獄裏關了十七年，陶蘭已經完全不適應現在的城市感覺。陶蘭的父母都明顯地老了許多。父親、母親和陶蘭 3 個人，互相看着又互相看着迴避着眼神，不知説什麼好。母親想對女兒做出親熱的表示，又礙着父親克制着自己。父親獨自進到裡屋，關上門。母親慌忙跟了進去，見父親躺在床上，和十七年前于小琴去世的那個晚上一樣。母親拉陶蘭到父親身邊，陶蘭跪下了。父親勸陶蘭起來，説不要跪了，都在監獄“跪”了十七年了。他讓陶蘭母女出去，説自己想安靜一會兒。最後父親終於走出屋，他不想讓這個家庭沉浸在痛苦之中，一家三口抱在了一起。