日月魔教縱橫四海，勢力日盛，欲一統江湖。五嶽劍派組成正義聯盟，與魔教抗衡。

五嶽盟之中，衡山派劉正風厭倦江湖仇殺，宣布金盆洗手，但遭五嶽盟主嵩山派掌門左冷禪揭破與魔教護法曲洋來往。左冷禪率五嶽盟追殺二人。與此同時，魔教中人也在追捕曲洋，二人難逃厄運。劉正風和曲洋臨死前將合創之“笑傲江湖”曲譜託付給令狐衝。

福威鏢局總鏢頭林震南夫婦被青城派追殺，臨終前遇上令狐衝，知他是君子，即托令狐衝將辟邪劍譜所藏密地轉告其子林平之。令狐衝先後招惹了劉正風和曲洋，又知道辟邪劍譜所藏密地，從此不得安寧。令狐衝四面受敵，且被師父岳不群誤會，受罰面壁，卻因禍得福，從一石洞中學到五嶽各派絕及破解之法，又得同門前輩風清揚親傳獨孤九劍絕世劍法，武功大進，但惹來師父憎厭。令狐衝暗戀小師妹岳靈珊，靈珊卻鍾情林平之，令狐衝情場失意。令狐衝師弟陸大有遇害，令狐衝被指為凶手，辟邪劍譜不翼而飛，也算在他頭上，加上他因緣際會和任盈盈相識相愛，被逐出師門，為武林正道中人唾棄。令狐衝目睹五嶽各派為爭奪盟主之位棄道義於不顧，互相殘殺，最後更發現師父岳不群竟是個陰險毒辣的偽君子，辟邪劍譜是他所偷。

而被囚禁的任我行終被令狐沖和任盈盈救出。他旋即和東方不敗展開激鬥，重奪魔教掌門。令狐衝因緣際會當上恆山派掌門。任我行欲拉攏令狐衝同流合污，控制武林。令狐沖不為所動，任盈盈夾在二人之間，左右為難。

最終任我行與岳不群大戰，死於岳不群手下，而岳不群不敵令狐衝，身受重傷，後被衡山派殺死。歷遍重重波折險阻，令狐沖和任盈盈終合奏《笑傲江湖》，結為伉儷。