2000年，電視臺記者來到河北省楊各村，採訪一名高齡八十歲，手握著娃娃模樣八音盒的老人——楊玉福，在記者的引導下，楊慢慢述說起1945年自己年輕在日軍侵華時所遭遇的情境。

時間回到了1945年，二戰即將結束，日本法西斯主義在中英美俄的聯攻下勢力漸敗，殘忍的日軍在窮途末路時大規模槍決掉大批的中國農民，其中更包含年輕時的楊玉福，就在楊生命垂危之際被蘇聯紅軍救下。爾後楊和傷員一起坐上俄軍裝甲車往北行駛，但不熟路況的俄軍誤將車子開入日軍軍營，並引發了一系列槍戰。最後不得不棄車逃逸，此時只剩楊玉福和一位蘇聯男士兵沙克夫及一位名叫娜嘉的蘇聯女軍醫少尉排長僥倖逃進了大興安嶺林區。中途他們在木橋邊的房舍遇見了在混戰中與大隊失散的兩名日本女高中生，姐姐眼見逃脫不了當場服毒自殺。而妹妹正要追隨姐姐而去時毒藥不慎掉落被沙克夫踩扁，並將其踹暈。沙克夫從兩姐妹包袱中搜出一些衣物和一個日本市松娃娃造型的八音盒。原先沙克夫因女孩是日本人之故擔心通敵，本欲格殺女孩，但心地善良的娜嘉卻阻止其行為，並言明一個女中學生對他們威脅不大。之後他們決定用繩索綁著女孩，並讓她在前面帶路，可是深受日本軍國主義思想毒害的秋葉子卻一心要將他們置於死地。她把他們帶到地雷區，沙克夫原先成功拆除一枚地雷，但在不遠處卻被另一枚地雷給炸得粉身碎骨。娜嘉痛失一名士兵之下持槍逼迫女孩繼續帶路，直到出了地雷區為止。

此後，只剩楊玉福和娜嘉以及眼前這名女孩存活下來，娜嘉因不願殺人而掏出軍刀要身為男人的楊代勞殺掉女孩，而手持軍刀的楊在痛下殺手之前，突然想起某件事。那是在日軍侵入他們村莊大肆屠殺農民之時，當時日軍將楊和其老母親綁在磨坊柱子上，日軍長官為鼓舞新進士兵膽識，讓其當著楊的面當場刺殺他的老母親，任憑他在一旁喊的聲嘶力竭，眼前如惡魔一般的日軍始終無動於衷。回到此時，楊因為不想讓自己成為像日軍一樣殘暴的殺人魔，選擇扔下軍刀，他跪倒在地上痛哭失聲。娜嘉和楊都不忍殺害女孩，於是將其綁在林中任其自生自滅。就在兩人離開後不久，發現一堆動物骸骨曝屍荒野，為了不讓女孩也步上後塵，兩人還是心軟折回將女孩帶上，三人繼續前行。隔天三人在路過一片沼澤地獨木橋時，楊一時不慎沒走穩害女孩摔進泥潭中，眼見女孩那如同求救一般的眼神向橋上兩人發出求救，娜嘉對此無動於衷而袖手旁觀，而一旁的楊在心裡陷入一番天人交戰後，最後還是藉由娜嘉的衝鋒槍將女孩救上岸。當晚，原本對兩人心存敵意的女孩這時也放下成見，將娜嘉給她的熱飯轉送給楊，並深深鞠了個躬。豈料，楊突然發狂打翻飯並惡狠狠瞪著女孩，此時的楊再次回想起過去。那是楊在母親被殺後自己被抓到集中營進行搬運屍體時發生的事，當時日軍將死者屍體裝入麻布袋，然後拋入河中。至於沒死而尚有一息尚存的，則被日軍變態的玩弄活焚致死，楊想到這一慕不惜又淚流滿面。

翌日，趕路中的三人在大草原上空可見日軍駕駛的戰機飛過，女孩誤以為是她的情人所駕駛，奮不顧身的跑往墜機現場。本打算放任女孩而去的娜嘉想協同楊繼續趕路，但不忍女孩葬身火窟的楊決意挺身相救，娜嘉看到後也不得不加入拯救行列，就在飛機墜毀後在草地上造成嚴重火勢，楊和娜嘉以及女孩三人漸漸跑不出火圈，危機時刻女孩用中文呼喊兩人回來，並用火柴在另一片還沒燒著的草原點火燃燒，試圖引開兩邊火路，而楊和娜嘉則在女孩示意下將頭部蒙上，匍匐在中央空地。逃過一劫後的三人看著灰頭土臉的彼此不禁開懷大笑，但這時楊卻意識到女孩本身就會中文，卻一直隱瞞事實。在女孩述說之下，兩人才得知她名叫秋葉子，是在四歲時隨父親到大興安嶺一帶定居，因為父親是林場主人關係被日軍徵調上前線，至今生死未卜，最後跟著母親及姐姐一同逃難，在中途母親被殺，她和姐姐一起四處躲藏，直到那天在小木屋被發現時才遇見娜嘉等人。而她還有名戀人名叫大西君，也是被日軍徵調上戰場的中學生，而那枚八音盒，正是當時未及時送給愛人的禮物。

途中，主張南下的秋葉子和主張北上的娜嘉因對走出森林的方向問題產生了分歧，夾在中間的楊則贊成跟著秋葉子南下，這讓娜嘉氣的直跳腳，但卻也無可奈何的跟上兩人。在一場大雨中，娜嘉和其兩人失散，楊和秋葉子則在原地等待她兩天兩夜，直到兩人碰上一頭東北虎後，楊不得已啟動衝鋒槍嚇跑老虎，娜嘉才尋聲找到兩人。在經歷幾天奔波後，秋葉子帶著兩人回到原先的日軍軍營，此時楊則質疑秋葉子的用意是要陷害他和娜嘉，但在秋葉子一番解釋後才知她是想向日軍力保兩人的性命安全。但此時的軍營早已人去樓空，娜嘉則發現當初他們遺棄在這的裝甲車，車上還有食物及汽油，就連車子也能發動，在打開收音機後從廣播電臺得知，日軍已發出戰敗投降宣言，得知此消息的秋葉子一時瘋狂拿起衝鋒槍指向兩人，但在楊的步步逼近槍口時，膽小的秋葉子還是扔下槍枝蹲在地上嚎啕大哭，此時的娜嘉才看見楊已將槍內的子彈取出來。

在三人收拾好心情後，繼續開車往南行，在一處湖泊時停下來，娜嘉褪去衣物徜徉在湖水之中。而岸上的楊和秋葉子則談起之後彼此的去向，正當秋葉子言明要回日本和同胞重逢時，楊突然情緒激動大聲指責身為日本人的秋葉子，儘管秋葉子不斷道歉並強調一開始想殺害他們，但經過幾日相處後漸漸洗去對其敵意，卻終究止不住楊內心對日軍侵華的國仇家恨，也讓楊不禁感慨秋葉子一介孩子卻從小接受軍國主義思想荼毒。

就在他們到達下一個目的地的時候，他們驚奇地發現一群日本士兵因為日本戰敗而集體自殺，並逼迫遷移中國的日本平民隨他們一同死去。秋葉子天真的奔向他們請求他們停下自殺，大喊稱戰爭已經結束了，他們不用自殺，可以回家了。不料日本軍官早就已經瘋了，並射殺了秋葉子，倒臥在草叢堆裡的她到死都想不到自己會死於同胞之手。悲忿的楊玉福和娜嘉衝向殘餘的日本士兵並殺光他們，為純真的少女秋葉子報仇雪恨。

戰爭結束了，在耀眼的陽光下，天空一樣的懸起一顆紫日，那些未死的日本戰俘一個個地放下武器。畫外音傳來英文公告: 「在這場非人的戰爭結束後，世界回歸和平。不同種族，不同信仰的白種人、黃種人和黑人能和平地生活在一起，創造嶄新的世界。在那個世界裡，人們將相互尊重彼此的生命和尊嚴，如何野蠻的暴行，和恐怖都會被禁止，任何侵略戰爭，都不會再發生，在那個世界裡，地球上的每一個人都是朋友」。

故事述說結束，時間再次回到現代，根據老年楊玉福意願，八音盒被放在中國東北的楓樹林中。而身在莫斯科的老年娜嘉，也在紅場二戰紀念碑上放下一朵鮮花悼念當年的戰友。