秦香蓮為妻賢淑，雖家境貧困仍勉勵丈夫陳世美上京赴考。陳世美高中狀元獲皇姑招為婿，陳世美決隱瞞皇帝，棄妻再娶。

家鄉旱災，秦香蓮翁姑雙亡，攜子女上京尋夫，陳世美不認妻，相國王延齡同情秦香蓮願助夫婦重圓，卻遭陳世美羞辱驅逐。陳世美為斬草除根更派人追殺妻兒。

秦香蓮向包拯告狀，包拯升堂開審，下令將陳世美治罪，惟皇姑和太后趕至逼包拯救人, 秦香蓮無奈屈服返鄉，皇姑卻又強奪秦香蓮子女，秦香蓮再度鳴冤，包拯決維護國法，怒鍘陳世美。