受人尊敬的婆婆早年喪夫，含辛茹苦地撫養獨生子石頭。同村的石匠年輕時曾鍾情於婆婆，但他屈服於舊道德，曾對婆婆說，你守寡吧，我改行做石匠，專門刻牌坊。婆婆苦熬三十年，得了一座貞節牌坊。石頭長大後與淑貞成了親，生下兒子木頭後，石頭又撒手西歸。婆婆希望淑貞守節，不辜負她三十年的心血。淑貞也想揚眉吐氣，三十年後也可得到一座貞節牌坊。淑貞成親前的好友阿牛，至今仍深愛著她。他反對守寡的舊習俗，要求淑貞與她私奔。淑貞亦愛戀著阿牛。他們經歷著愛與欲的折磨，在驚懼中掙扎，與命運搏鬥。淑貞終於控制了自己的感情，拒絕了阿牛的要求。但婆婆卻誤會她不守婦道。淑貞百感交集，投向大海自盡。最後，孤零零的老寡婦，牽著小孫子，踽踽走過她的貞節牌坊。