聲名顯赫的京城賈家分榮、寧二府。榮公長孫賈赦，獨一子名賈璉。次孫賈政娶王氏，生子名珠，早逝；次女元春，選為貴妃；又得一子，因口中銜玉，玉又有字，名寶玉。寶玉不愛讀八股文，卻偏愛和女孩子攪在一起。賈政妹妹賈敏嫁揚州林如海，膝下一女，名黛玉。黛玉11歲喪母，林如海將其送到賈府依伴外祖母史太君。黛玉與寶玉初次見面，竟無一點生疏。王夫人胞妹嫁於薛家，女兒寶釵知書達理。為寶釵選女官，薛姨媽合家進京，客居賈家。賈府為迎元妃省親，特修省親別墅——大觀園。元月十五，親人得一日相聚。