身強力壯的青年農民祥子，失去父母和土地後，被迫到城里當上了人力車夫，憑力氣拉車掙錢，指望自己能買一輛漂亮的洋車，不再受拴車人的氣。他早出晚歸，忍飢受凍，風裡雨裡整整拼了3年，終於攢足了100元，買了一輛新車。

一天，他拉著車剛出西直門就被幾個抓夫的大兵連人帶車給抓走了。在隊伍逃走時，祥子痛心地看到自己的洋車拉著砲彈滾到山澗裡去了，卻意外地揀了亂軍留下的三匹駱駝。他賣了駱駝，又回到了車廠，幻想著再買輛洋車。大家傳說祥子賣了30匹駱駝，發了大財，給他取了個綽號叫“駱駝祥子”。

人和車廠廠主劉四的女兒虎妞，三十七八歲了還沒嫁人。她愛上了比自己小10多歲、老實巴交的祥子，拉他到屋裡喝酒，祥子被灌醉後不能自持，被虎妞給纏住了。事後，祥子又羞又悔又恨，為擺脫虎妞，他來到一位具有民主思想的大學教授曹先生家拉包月車。曹家人待他非常和藹，主僕相處十分融洽。祥子把掙的錢都攢在悶葫蘆罐裡，一心還想買輛車。不料，虎妞找上門來，硬說有了身孕，一定要和祥子成親。這時，一個跟踪曹先生的偵緝隊員來到下房，把祥子辛辛苦苦攢的錢全搶走了。連遭厄運的祥子只好離開曹家，又回到人和車廠，地痞流氓出身的劉四，認定祥子高攀虎妞，是惦記他那60多輛洋車，認為女兒嫁給一個車夫是丟他的臉，揚言寧肯放火把車廠燒了，也不讓他們得到便宜。

虎妞表示非嫁給祥子不可，祥子只得和虎妞成了親。劉四賣掉了車廠，人也無影無踪了。祥子婚後住在窮苦人生活的大雜院裡，街坊二強子也是拉車的，他為了一家人活命竟逼女兒小福子賣身為娼，祥子對小福子的遭遇充滿了同情。不久，虎妞難產而死，小福子心中早已隱藏著對祥子的感情，可是窮困卻不能使他們結合。祥子對小福子說：“你等著，等我混好了就來接你！”然而，生活的煎熬，使小福子再不能等待了。當對未來充滿希望的祥子去接她時，只見到樹權上掛著她上吊的繩套。好勝心強的祥子在絕望中走向毀滅，終於被那吃人的社會吞沒了 。