1985 年春，青島電冰箱廠還是一個欠債一百四十七萬、瀕臨倒閉的集體企業。為了使它起死回生，三十五歲的新任廠長凌敏第一次踏出國門，去德國科隆進行引進利勃公司生產線的談判。面對發達的西方工業，他深切地感受到中國與現代文明的巨大差距。幾經談判，他終於用低價買下了一條去掉了自動化部件的生產線。正當凌敏加緊整頓工廠，迎接德國生產線時，德國人突然提前了驗廠時間。如果驗廠不合格，簽訂的合同就會自行失效，凌敏和他的助手總工程師向華緊急動員全廠職工連夜加班，清理環境。凌敏和員工們改變企業落後面貌的志氣和努力，感動了前來驗廠的德國專家。驗廠順利通過了，第一批用德國生產線生產的冰箱終於成功下線。

在市場的巨大壓力下，上級要求凌敏加大產量，習慣於小農生產的員工們，也對嚴格的質量標準不以為然。儘管凌敏堅持對員工進行技術培訓，倉庫裡還是出現了七十六台不合格品。凌敏被激怒了，他毅然將這些冰箱全部砸毀，經過幾年鍥而不捨的努力，海爾牌冰箱獲得中國電冰箱史上的第一塊金牌。

凌敏抓住小平同志南巡講話這一千載難逢的歷史機遇，力排眾議，果斷地提出多元化發展的戰略目標。他用企業積累的全部資金，買下了八百畝地開始建設海爾工業園。當後續資金無處籌措時，美國AE公司提出以購買控股權為條件提供資金支持，凌敏頂住了現實的引誘，毅然決然地放棄了與AE的合作。正當凌敏陷入絕境時，市委書記兼市長趙迪之被他和向華敬業報國的精神所感動，決定把中國證監會下達給青島的五千萬股股票指標全部分配給海爾。 1993 年底，海爾冰箱憑著優秀的業績在上海成功上市，從而使海爾走出了經濟困境。

1995 年 5 月，海爾工業園竣工投產。凌敏提出第二次創業的戰略目標，在一年多的時間裡，以低成本擴張的方式兼併了國內十八家企業，從白色家電、黑色家電擴展到信息家電領域。在凌敏“賽馬機制”的激勵下，以楊陽為代表的一批有理想的年輕大學生來到海爾，迅速成長為開拓海爾國際市場的生力軍。他們的勇氣和智慧，感動了法國著名連鎖店老闆列歐穆，迅速打開了法國市場。 1999 年春天，海爾產品在德國科隆國際家電博覽會上大展風采。凌敏給八名歐洲經銷商頒發專營證書，標誌著海爾品牌在國際市場嶄露頭角。當年賣給海爾生產線的利勃公司總裁前來祝賀，他坦言自己對海爾的發展估計不足，說自己為歐洲和世界培養了一個可怕的競爭對手。

面對 AE 公司想用反傾銷的手段阻止中國產品進入國際市場的伎倆，凌敏警覺的意識到：國際化即本土化，要衝破國際市場的重重壁壘，必須加快在國外建廠的步伐。把海外建廠的第一個目標選在了經濟最發達的美國。 2000 年 5 月，美國海爾工業園竣工投產。在美國政府採購冰箱的競標中，美國海爾中了頭標。

在坐落於美國紐約曼哈頓大街的美國海爾大廈內，克萊恩與凌敏再次會面。克萊恩對凌敏說：“你現在已經是美國的海爾了，美國法律會保護你。但是你的企業畢竟太小，我不能保證，在今後某個時候我們不會吃掉你。”望著克萊恩傲慢離去的背影，凌敏陷入沉思。

在“海爾創業十七週年暨 2001 年實現全球營業額 600 億新聞發布會”上，凌敏對中國加入 WTO 之後面臨外資入侵的嚴峻形勢表示了深深的憂患。他說，要實現振興民族工業的強國夢，也許需要幾代人的努力。但我相信，只要找到了路，就不怕路遠！