1930 年代，中國山東高密地區土匪橫行。戴老三因起了貪念，擅作主張將家中十九歲的女兒戴九蓮（九兒）許配給患有痲瘋病的酒坊主人兒子單扁郎換 100 大洋。在迎娶當日，抬轎的槓子班領頭余占鰲起鬨「顛轎」整新娘九兒。村中土匪花脖子看上九兒，於是下手將九兒擄走，余占鰲挺身而出救了九兒，九兒對此人的勇氣萌生好感。數日後，九兒在結婚回門路途中被余占鰲截至高粱田內，因互相有好感發生關係。當晚余占鰲只是要去給單家公子下馬威，誰知單家公子看到余占鰲，就嚇得從床上跌到地板死去，正巧被來巡房的九兒公公單廷秀看見，單廷秀欲與余占鰲拚命，卻自己撞上樑柱死去，余占鰲也逃之夭夭......

余占鰲因脫離曹老闆的槓子班自立門戶，引起曹老闆的不滿，於是曹老闆陷害余占鰲的槓子班，讓余占鰲一幫兄弟不但接不到案，還欠一屁股賠償金，九兒以肚子裡的小孩，要脅單家長媳拿錢幫余占鰲，儘管知道余占鰲才是孩子的爸，但因單家釀酒秘方及家產向來只傳男不傳女傳長不傳幼，而單家大老爺已死、單家長媳是抱著單家大少爺的牌位進門、單家二少爺在九兒過門三天後死掉，而後面還有單家大老爺的兩個弟弟，等著接受家產和釀酒秘方，為了使家產不被奪去，單家長媳只得忍著九兒，並給了九兒錢去幫余占鰲，余占鰲以不需女人養為由拒絕九兒的錢，想靠自己掙錢，但前有曹老闆阻礙人雇用他，後有縣長朱豪三認定他是土匪，余占鰲只好與兄弟揭竿起義，成為保護城鎮的義匪.....

之後九兒與嫂子間因搶奪小孩引發的戰爭，戀兒、九兒、余占鰲身逢亂世的三角戀情，各個軍閥匪徒的戰爭及抗日劇情，前面的美好對印了後半段的生離死別，充分反印出那個紛亂時代許多的身不由己，及官員的迂腐無能膽小。最後余占鰲受重傷，九兒為了爭取時間，讓余占鰲的手下能將命危的余占鰲移到安全處，於是唱出紅高粱一曲，引日兵到大片高粱田，將高粱田附近工作室的大量高粱酒灑向高粱田中，一把火將高粱田、日軍連同自己都燒了，象徵儘管日本人在這片土地燒殺擄掠、企圖占為己有並改變當地傳統文化，但這片土地上人們的靈魂及情感已緊密連接在這片大地，誰也帶不走。

(資料來源:維基百科)