仲春時節，達爾罕王帶著自己的新婚福晉朱博儒和二公子包明遠，從盛京返回達爾罕王府。夜裡，他們突然遭遇到馬匪襲擊，達王幾乎落入死難。萬急之中，是忠勇的驍騎衛――嘎達挽救了他的性命。然而，公子包明遠卻被馬匪掠走了。嘎達不顧危險，單騎衝入黑暗，再去拯救包明遠。

包明遠已落入匪巢。匪首之一卻是義士哈斯爾，他原本是達王府的傑出跤手，因為草場被王公放墾故而被迫落草為匪。匪巢中，嘎達冒名頂替，救出了包明遠，自己卻再次身受重傷。但沒想到，哈斯爾卻沒殺他們，卻向達王提出“免除賦稅，停止放墾”等三個條件。表示：如果達王答應，他不但願意放包公子一條生路，而且還會率眾下山歸順。包明遠大喜，口銜槍口立下重誓，答應了哈斯爾全部條件。返途中，包明遠只顧自己逃生，卻拋棄身負重傷的嘎達。

包明遠回到王府，竟然把自己被俘的羞恥經厲竟然吹噓為勇戰群匪，而且完全不守諾言，任憑奄奄一息的嘎達陷入群狼重圍。竟然不屑地說“他早死了”。草原上，孤獨的嘎達九死一生，偶然被一個美麗姑娘牡丹所救。牡丹得知嘎達三番救主勇敢經歷，開始與他相愛。嘎達回到王府，講述在匪巢中的真實經歷以及哈斯爾的條件。達王這才明白自己兒子的無恥與愚蠢，他暴怒之下，他狠狠的鞭笞了包公子。達王召集科爾沁諸王緊急議事，他們權衡利弊，最終無奈同意哈斯爾全部條件。

達王為了博得哈斯爾信任並獎賞嘎達救主之功，將他提升為梅林，從此，嘎達梅林的忠勇之名傳遍草原。嘎達梅林重返匪巢，告訴哈斯爾，達王已答應他全部條件。哈斯爾相信了達王“信義”，便繳出全部武器，率眾下山為民，他自己也實現了多年夢想，成為草原上一個銅匠。正當草原所有人都沉浸在喜悅中時，哈斯爾兄弟卻深夜遭受官軍追殺，哈斯爾死於對達王的信任。嘎達梅林悲痛而自責，開始對達王深深懷疑。

草原開進測墾隊，更多草場被圍上鐵絲網，更多的牧民無家可歸了。原來，達王從來沒有放棄計劃，如今馬匪已被他的陰謀所平定了，他更加無所顧忌的變賣草原。嘎達也被王府扎蘭（協理）色旺所陷害，剝奪了梅林之職。

流離失所的牧民聚集到嘎達家前，述說冤屈。嘎達激憤而起，攜帶萬民書和大喇嘛手書，來到奉天向達王請願。福晉朱博儒勾結官府，逮捕了嘎達，並準備將嘎達毒死。

妻子牡丹用歌聲召募勇士，她帶領勇士們深夜衝進王府，厲盡曲折，救出了將死的嘎達，而自己兒子卻被色旺拋進了冰河。翌日，達爾罕出現了一支抗墾安民、保衛草原義軍。他們四出搗毀測墾局，推倒鐵網，與王府奮戰，讓草場重新成為牧場。這支義軍令王公和官府大為驚恐，包明遠率領一支裝備精良的官軍親自前來剿殺嘎達梅林。不料，包明遠被嘎達梅林所率領的義軍打得大敗，自己也被生俘，並吊在王陵祭台上送還給了達王。達王父子大受羞辱，於是孤注一擲，召來無數兇惡官軍，不計任何代價剿殺嘎達梅林，嘎達梅林與眾弟兄幾番抗敵，最終由於眾寡懸殊，戰死在草原金色陽光中。

末代達王孤獨的離開達爾罕，他雖然消滅了嘎達梅林，但草原已被他墾賣殆盡，旗制不存，王位淪喪。他最後一次祭陵而去，只聽草原四處傳唱著《嘎達梅林》之歌。