曾富可敵國、權傾一時的「紅頂商人」胡雪巖（劉松仁飾），因為被昔日好友、如今的宮中大太監董武祺（沈孟生飾）構陷而遭抄家，加上病入膏肓而窘迫潦倒。在意識模糊之間，胡雪巖憶起了少年時代的種種過往，以及那個他曾經深愛的女子程湘蓮（蘇明明飾）……

玉格格（米雪飾）為蘭妃之妹，自小得到家人萬般寵愛，刁蠻任性、天真不知愁滋味，身邊都是奉承的小人。一次玉格格偶遇胡雪巖，被他的正直、坦率而吸引，留下深刻印象。而胡雪巖與湘蓮認識在先，互有好感；而武祺也對湘蓮有意，陷入四角戀。玉格格為了討好雪巖，幫他叔叔春霖（李立群飾）辦好出國留學，反被父親惠親王責備。玉格格又被武祺利用，以蘭妃和小冬的姦情要脅小冬趕走湘蓮。但玉格格仍是得不到雪巖的愛，反而相處日久，和湘蓮成了好朋友。玉格格也不再強求。

一次在靈龜寺，玉格格巧遇王有齡（蕭大陸飾），兩人相談甚歡。有齡得惠親王提拔做了知縣，更對玉格格產生愛意。其後玉格格被選中入宮做秀女，惠親王不想毀了女兒一生幸福，鼓勵她逃走；於是玉格格走到湖州找胡雪巖。武祺得知此事，抓了雪巖，要脅胡母交出玉格格。幸得惠親王趕到相救。幸好在入宮前皇上駕崩，玉格格才不用入宮，蘭妃卻要殉葬。經歷種種後，玉格格變得成熟了，感於有齡對自己一片真心，被他真誠感動，答允嫁他。婚後育有一子，送與雪巖作乾兒子。武祺知道杭州會失守，故意升有齡為兩江總督，護衛杭州，實是有意加害。有齡雖知武祺用意，但仍誓死護城；而玉格格更抱定與有齡生死與共的決心。有齡與玉格格事前將兒子王矞雲（謝祖武飾）託付給雪巖，兩夫婦最終壯烈犧牲……