台灣電影導演，與侯孝賢、蔡明亮並稱台灣電影新浪潮代表導演。

廣東梅州客家人，生於上海，成長於台北，1965年畢業於台北建國中學，1969年畢業於新竹國立交通大學控制工程系。後赴美國，1974年在佛羅里達大學獲電機工程碩士。之後南加州大學學習研究電影一年，楊德昌後來以電腦工程師身份往美國西雅圖華盛頓大學（University of Washington, Seattle，簡稱UW）從事計算機微處理器與軟體設計，並在那裡工作了7年。在西雅圖，楊德昌從德國新電影得到很大啟示——尤其德國新電影四傑之一韋納·荷索的《阿基爾，上帝的憤怒》，因為他證明精彩的電影可以一個人做而不必倚賴巨大投資，或者更直觀的說讓楊德昌明白了電影原來可以這樣拍。

1981年回到台灣，與詹宏志、余為彥、徐克等人參與獨立製作《1905年的冬天》，擔任編劇及演員，此片後來入選坎城影展「一種注目」單元。隨後參加張艾嘉製作的台視節目「十一個女人」系列劇集，導演其中「浮萍」單元，頗受好評。1982年，被中影啟用為導演，與柯一正、張毅、陶德辰合拍《光陰的故事》，由於本片在各方面的創新嘗試，讓他與侯孝賢齊名，被公認為「台灣新電影」重要先驅之一。1983年創作其第一部劇情長片《海灘的一天》，以複雜的敘事結構，討論社會轉型中的女性議題及轉型後的都會空間對人的影響，引起諸多討論，也被認為是引進台灣新電影最重要的一部電影之一，雖然片長遠超過傳統電影的放映時間（二小時四十七分），但是在楊德昌的堅持下，原片一刀未剪，創下先例。

1985年的《青梅竹馬》，探討台灣社會轉型過程中的男女心理。1986年拍攝《恐怖份子》，以其特殊的敘事風格，及對現代都市中人們深刻的觀察，獲得國際許多獎項的肯定。1989年成立「楊德昌電影公司」，1991年拍攝《牯嶺街少年殺人事件》引起廣大的討論，楊德昌更被日本「電影旬報」選為年度電影獎的最佳外國導演。1993年將電影公司更名為「原子電影公司」，1994年的《獨立時代》獲得第三十一屆金馬獎最佳原著劇本獎。1996年拍攝《麻將》，獲得柏林影展評審團特別獎。2000年的《一一》，承續以往擅長的多條敘述線、理性思辯的敘述風格，深刻檢視當代的台北都會，更為他奪得至高榮譽的坎城影展最佳導演獎，成為第一位獲得這項殊榮的台灣籍導演。

楊德昌的電影主要描繪台北城市在生活型態轉變下，台北人中產階級的感情生活，運鏡筆觸細膩，與侯孝賢的鄉土電影形成鮮明對比。

楊德昌和妻子彭鎧立在企業出資下，共同成立經營鎧甲娛樂科技公司，進軍網路動畫事業。楊德昌病逝後，彭鎧立便辭去執行長職務。2007年6月29日下午楊德昌（美西時間）因結腸癌於美國洛杉磯比佛利山莊去世，享年59歲。楊德昌和病魔對抗的最後一段日子，其實一直沒有放棄創作，除了和影星成龍合作的動畫「追風」沒機會完成，楊德昌忍著病痛，又構思出一部動畫新片，片名叫做「小朋友」，他在過世前，將手稿寄給好友張毅，妻子彭鎧立也向張毅透露，楊德昌過世前，手還握著畫筆。