出身地方望族，國中時看了索忍尼辛的《古拉格群島》後在週記寫下「蔣介石是獨裁者」引起校方注意，顯露叛逆性格。家族原希望他習醫，但因個人無意願，執意選讀哲學系。退伍後接掌家族事業，卻因經營失敗而於1984年至1987年間因違反票據法入獄，在獄中開始寫作，作品以「汪笨湖」筆名陸續投稿《中國時報》「人間」副刊受到好評，以《落山風》、《嬲》、《那根所有權》、《三字驚》、《長江有愛》、《口令：來談戀愛的》等多部小說成名，作品以描寫鄉土氣息及人性情慾見長。其《廈門新娘》、《草地狀元》與《台灣豪門爭霸記》已被改編為電視劇。《廈門新娘》曾經是中視八點檔連續劇，電視劇《草地狀元》曾經是華視八點檔連續劇。《台灣豪門爭霸記》被改編為華視八點檔連續劇《舊情綿綿》。電影《陰間響馬／吹鼓吹》是部1988年分別由何平、李道明導演的兩段式電影，皆改編自汪笨湖《落山風》裡的二短篇小說〈陰間響馬〉、〈吹鼓吹〉。《嬲》被改編成電影《阿爸的情人》，1995年上映。