文革期間，一生兢兢業業以教育為畢生事業的書畫家啓功（馬恩然飾）平靜的生活被打破。顯赫的帝冑家世，即使摘掉了右派的帽子，在那個特殊的年代也依舊避免不了浩浩蕩蕩的思想改造運動，由於擅長書法，紅衞兵隊長劉雨辰（張煒迅飾）安排啓功負責摘抄大字報。一切教學研究、書法創作活動的中止，帶給啓功生活上的窘迫令他一度開始懷疑自己的創作，甚至想燒掉自己畢生研究的心血，身患重病不離不棄的妻子（王馥荔飾）鼓勵啓功繼續堅持自己的事業。紅衞兵的搜查讓啓功銷燬不少珍貴的文物字畫，塵封的往事隨著字畫浮現眼前。

啓功少年時代接受祖父的藝術薰陶，痴迷於作畫，後拜書畫大師溥心畬（程前飾）為師潛心學習，頗有成就，宗親紛紛來求畫卻因字醜不許他落款，啓功從此發奮練習書法。中年時期的啓功（張紹剛飾）被輔仁大學校長陳垣先生（孔祥玉飾）提攜，介紹進入輔仁中學教國文，因學歷不夠被辭退，走投無路之際，陳垣校長又伸出援手，破格讓他到輔仁大學當助教，陳垣校長悉心指導栽培啓功，師生情誼真摯感人，啓功更以“學為人師，行為世範”當做自己一生所求。

章寶琛（王馥荔飾）儘管目不識丁，但卻一直是啓功先生研究學問醉心書法的堅定支持者，在艱難的歲月中，兩人窮困潦倒，幾乎是吃了上頓沒下頓，饒是如此，章寶琛依然毫無怨言，一如既往地支持啓功先生去做他喜歡做的事，“家裏沒糧食了，寶琛就拿著面袋子去跟人家借點糧食，糧食沒借到，還把手上的錢弄丟了，她為此深感懊悔，覺得對不住丈夫。

改革開放後，啓功先生成為了享譽國內外的大師，他筆耕不輟，繼續為教育事業奮鬥。為了恩澤下一代年輕人，他將自己書畫作品義賣所得的資金成立了勵耘獎學金，啓功先生高尚的品格，偉大的情懷堪稱聖賢。