閩南人用“油麻菜籽”比喻女人的命運，說她們像油麻菜籽一樣隨風飄散，落到哪里長到哪裡。秀琴出身於台灣有錢人家，是嬌生慣養的小姐，嫁給李世俊後卻經常遭到丈夫的冷落和打罵。李世俊在外玩女人，還將她的嫁妝拿出去賣錢揮霍。她只能忍氣吞聲，操持家務，生兒育女。在家中，兒子阿雄得到父親的嬌慣，吃喝、玩耍、不干活。女兒阿惠卻得不到父親的憐愛。一次，丈夫引誘別人妻子的醜事敗露，秀琴變賣全部家當，為其平息糾紛。後來全家遷到台北，另謀生路。自此，夫妻在家裡的地位顛倒了過來，秀琴成了家庭的主宰。但她同樣重男輕女，兒子受到縱容，阿惠雖聯考時成績優秀，仍要做許多家務活計。這時，父親對阿惠的態度變好，給予她許多疼愛。在台北經過一段困窘的生活，家境逐漸好轉。秀琴變得講究衣飾打扮，追求享樂。她對阿惠交男朋友進行干涉，不讓女兒嫁給她所愛的戀人沈立偉。但大學畢業的阿惠，不再接受像油麻菜籽一樣的命運安排，終於同相愛的立偉結為夫妻。最終，秀琴承認了阿惠的選擇。